Lunes 30 de agosto de 1993, The Independent
Edward Palmer Thompson, escritor, activista, historiador: nacido el 3 de febrero de 1924; profesor de Social History en la Universidad de Warwick 1965-71; FBA 1992; sus libros incluyen William Morris: romantic to revolutionary (1955), The Making of the English Working Class (1963), Whigs and Hunters (1975), Albion’s Fatal Tree (1975), Poverty of Theory (1978), Writing by Candlelight (1980), Protest and Survive (1980), Beyond the Cold War (1982), Double Exposure (1985), Heavy Dancers (1985), Sykaos Papers (1988), Customs in Common (1991), se casó en 1948 con Dorothy Towers (dos hijos, una hija); falleció en Upper Wick, Worcester, el 28 de agosto de 1993.
E. P. THOMPSON, socialista, poeta, activista, orador, escritor – en sus días – de la mejor prosa polémica de este siglo, e historiador, probablemente desearía ser recordado como esto último. Y, de hecho, cuando sus diversas campañas hayan sido olvidadas, La formación de la clase obrera en Inglaterra y varias de sus otras obras seguirán siendo leídas con admiración y emoción.
Tanto como historiador como en la vida pública, Edward Thompson ascendió como un cohete espacial. La formación, publicada en 1963 y escrita por un profesor de educación para adultos prácticamente desconocido fuera de los estrechos círculos de la vieja y nueva izquierda intelectual, fue reconocida instantáneamente como un clásico y se convirtió, con casi toda seguridad, en el libro de historia más influyente entre los radicales anglosajones de los años sesenta y setenta. Y no solo entre los radicales. En la década de 1980, Thompson fue el historiador más citado del siglo XX en el mundo, según el Arts and Humanities Citations Index, y uno de los 250 autores más citados de todos los tiempos. Nuevamente, cuando se lanzó a las campañas por el desarme nuclear en los años 80, casi instantáneamente ocupó un lugar similar al que ocupó Bertrand Russell en una fase anterior del movimiento. De no ser por el aislamiento de la pequeña izquierda marxista, el don de Thompson para el protagonismo habría sido reconocido mucho antes. En 1956, fue (junto con John Saville) el primer líder de la oposición pública al estalinismo dentro del Partido Comunista, del cual había sido un miembro devoto durante mucho tiempo.
Las hadas que acudieron a su cuna – si la metáfora es adecuada para el hijo de misioneros metodistas angloamericanos de alta moral, liberales y antiimperialistas de por vida – le otorgaron muchos dones: un intelecto vigoroso unido a la intuición de un poeta, elocuencia, amabilidad, encanto, presencia escénica, una voz maravillosa, una apariencia dramáticamente atractiva que se volvió más canosa y rugosa con la edad; y carisma o “presencial estelar” en abundancia.
Lo único que le negaron fue la capacidad de auto editarse – invariablemente escribía más de lo que pretendía – y planificar su obra de vida (excepto casarse con su compañera y colega historiadora Dorothy a una edad temprana). Siguió un curso intuitivo y fluctuante, moviéndose con los vientos y corrientes de la experiencia privada y política, o una combinación de ambas. Así, el trabajo histórico de Thompson fue interrumpido por su sensación de aislamiento, como hombre de la izquierda, de las diversas «nuevas izquierdas» de los años sesenta y setenta, y nuevamente por sus años como activista antinuclear. Una y otra vez parecía interrumpir alguna investigación enormemente prometedora para perseguir otra empresa intelectual. Su trabajo sobre la historia social de la Gran Bretaña preindustrial, que comenzó con unas pocas y profundas monografías a principios de los setenta, finalmente produjo el volumen Costumbres en común (1991), que fue publicado en formato de bolsillo por Penguin en las últimas semanas de su vida. Su libro sobre William Blake (a quien, junto con Vico, Marx y William Morris, consideraba su antecesor) está programado para publicarse próximamente.
A medida que envejecía, las fronteras entre la historia general y la autobiografía se volvieron difusas, por lo que a veces se sintió tentado a desviarse para investigar algún aspecto de la historia de la familia Thompson. Sabía que estaba profundamente marcado por sus orígenes. No menos importante era su relación, tanto viva como póstuma, con su hermano Frank, mayor, supuestamente más brillante y ciertamente más favorecido, quien lo precedió en el Partido Comunista y fue asesinado a los 21 años mientras trabajaba con la Special Operations Executive (SOE) en Bulgaria, donde obtuvo un modesto reconocimiento como héroe popular búlgaro. La tradición y la lealtad, dentro y fuera de la familia, eran importantes para Edward Thompson.
De manera creciente escribió sobre historia o cualquier otra cosa como un caballero rural inglés (no británico) tradicional de la izquierda radical. Este papel, aunque poco convincente, armonizaba bien con la profundidad de su inmersión en la historia de su pueblo y su Constitución, así como la pasión de su apego a los hombres y mujeres del pasado a quienes hizo tanto, en su propia magnífica frase, “para rescatarlos… de la enorme condescendencia de la posteridad”.
La primera gran obra de Thompson fue su biografía de William Morris (publicada en 1955 y revisada en 1977). Sus publicaciones históricas más importantes después de La formación de la clase obrera en Inglaterra, publicadas principalmente en los años setenta, se centraron en el siglo XVIII. Whigs y cazadores y Albion’s Fatal Tree (del cual fue coautor) aparecieron como libros, al igual que una colección de sus brillantes y enormemente influyentes artículos, en una versión alemana. (Una colección más elaborada en inglés apareció en Costumbres en común). Su influencia internacional se expandió después de 1969, cuando se unió al consejo editorial de la revista Past & Present y comenzó a participar en las mesas redondas internacionales de historia social organizadas (en gran parte en torno a él) bajo los auspicios de la Maison des Sciences de l’Homme en París. Su principal obra teórica, La miseria de la teoría, construida en base a la crítica los trabajos tanto del fallecido Louis Althusser (entonces muy influyente) como a algunas tesis presentadas por Anderson y Nairn en la New Left Review, fue publicada en 1978.
El trabajo de Thompson combinaba pasión e intelecto, los dones del poeta, el narrador y el analista. Era el único historiador que conocí que no solo tenía talento, brillantez, erudición y el don de escribir, sino la capacidad de producir algo cualitativamente diferente de los demás, algo que no se podía medir en la misma escala. Simplemente llamémoslo genio, en el sentido tradicional de la palabra. Ninguna de sus obras maduras podría haber sido escrita por nadie más. Sus admiradores le perdonaron mucho por esto, incluyendo su de humor fluctuante, su relación incierta con organizaciones y sus líderes, y la calidad ocasional de aciertos y errores en las incursiones de su poderoso e imaginativo intelecto en la teoría. Sus amigos se lo perdonaron todo.
Después de romper con el Partido Comunista en 1956, permaneció esencialmente como un lobo solitario de la izquierda, encontrando consuelo en no llevar las insignias del “establishment”, algunas de las cuales le fueron injustamente negadas. Brevemente enseñó en una universidad británica, pero luego vivió como un erudito libre, enseñando ocasionalmente en universidades extranjeras, escribiendo historia, teoría, polémica política, sin mencionar poesía y al menos una novela de ciencia ficción, Sykaos Papers (1988) y, cuando no estaba haciendo campaña, se lo podía encontrar cultivando su jardín en Worcestershire. Murió tras una larga enfermedad. Igualmente, memorable como escritor, hombre público y privado, dejó una profunda huella en todos los que lo conocieron y la mayoría de aquellos que lo leyeron.
Su muerte los deja desolados. La pérdida para la vida intelectual, la historia y la izquierda británica aún no se puede calcular.
Publicado originalmente en inglés por Eric Hobsbawm en diario The Independent el lunes 30 de agosto de 1993.
Versión original: Obituary: E. P. Thompson | The Independent | The Independent
